Le laboratoire Columbus, dont le principal contributeur est Thales Alenia Space pour le compte de l’ESA, a été lancé avec succès le 7 février. La navette Atlantis a décollé du Kennedy Space Center en Floride (USA) à destination de la Station Spatiale Internationale (ISS), à laquelle elle s’arrimera dans 2 jours.
Le module Columbus, dont la durée de vie est estimée à 10 ans, est le premier laboratoire européen permettant d’effectuer des recherches long-terme dans un environnement de microgravité.
Columbus est un module cylindrique mesurant 6,5 mètres de long, 4,5 mètres de diamètre, pour une masse totale de 12,4 tonnes (dont 2,5 tonnes de charge utile) et un volume interne de 75 mètres cubes.
A son bord, signalons notamment la présence d’échantillons de couches minces d’oxydes, élaborées à Toulouse par le Cirimat (Centre interuniversitaire de recherche et d’ingénierie des Matériaux). Ces échantillons ont été développés dans le cadre d’un programme de recherche visant à suivre le comportement de matériaux placés à l’extérieur de la station, dans l’environnement hostile de l’espace.
Les résultats de cette expérience in-situ contribueront au développement des véhicules spatiaux du futur.