C'est un projet qui a débuté il y a près de trois ans. « Notre service d'analyses pour nos clients reçoit chaque année entre 5 et 10 000 échantillons d'alimentation animale, dans lesquels il doit quantifier les levures vivantes », explique Mathieu Castex, directeur R&D de Lallemand Animal Nutrition (siège à Blagnac*), la division du groupe canadien Lallemand spécialisée dans le développement, la fabrication et la commercialisation de produits à base de bactéries ou de levures pour l'agriculture (probiotiques, inoculants d’ensilage, dérivés de levures et antioxydants, etc.). La seule solution qui s'offre jusqu'alors à l'entreprise est « le décompte microbiologique classique, très long et compliqué à réaliser ». Cherchant à automatiser ses analyses, Lallemand Animal Nutrition se tourne vers le CEA (Commissariat à l'énergie atomique et aux énergies alternatives), qui a développé Lensfree, une solution d'imagerie sans lentille reconnue dans le domaine médical notamment. « Trois ans de collaboration auront permis d'adapter leur technologie à notre problématique de numération de micro-organismes dans des aliments (granulés et purées par exemple, NDLR) et de réduire le temps d'analyse de quatre jours environ à 6 à 12 heures », se félicite Mathieu Castex. Baptisé Numcell, le nouvel outil est, pour l'heure, exclusivement dédié aux analyses clients de Lallemand Animal Nutrition mais « une phase 2 démarre, visant à augmenter le débit de traitement de Numcell, ce qui pourrait, à terme, permettre d'équiper directement nos clients (essentiellement des fabricants d'aliments pour animaux, NDLR)  ».

* Outre la division nutrition animale (400 collaborateurs dans le monde), Blagnac abrite le siège France du groupe Lallemand, qui emploie environ 260 personnes en Occitanie.