À contre-courant d'un secteur aéronautique en souffrance, notamment en Occitanie, le groupe familial Airplane, basé depuis 2011 au sein de l'aéroport Toulouse-Francazal, a enregistré 22 % de croissance l'an dernier, portant son chiffre d'affaires à 12 M€. « Nous anticipons une croissance équivalente cette année », confie Alain Gaudon, DG de l'entreprise de 100 salariés présidée par Charly Arslan. Le résultat d'une stratégie plurielle. Fondé en 2002, Airplane est en effet spécialisé à la fois dans la peinture aéronautique – au travers de l'entité Airplane Painter - et les services MRO (maintenance et réparation) – avec Airplanes Delivery. Les deux entités, qui disposent chacune d'un hangar d'environ 5 000 m² donnant directement sur le tarmac de l'aéroport, travaillent à la fois pour des avionneurs, des loueurs d'avions et des compagnies aériennes.

Du nouveau côté MRO
« Côté MRO, nous travaillons sur environ 230 appareils chaque année, explique le DG. Nous sommes en capacité d'accueillir jusqu'à cinq avions régionaux en même temps dans nos hangars. » Sur ce marché, l'entreprise planche en particulier sur des ATR 42 et, depuis peu, des Embraer ERJ-145. Elle devrait prochainement élargir sa gamme en intervenant sur des Embraer 190 et des Bombardier CRJ 100. De son côté, Airplane Painter accueille plus de 150 appareils par an, de l'avion d'affaires au Airbus A321. L'entité revendique à ce jour plus de 300 compagnies aériennes clientes.

Le boom du cargo
Mais depuis l'an dernier, la croissance du groupe est également portée par une nouvelle activité, qui représente déjà « environ un tiers » de son chiffre d'affaires : la transformation d'avions commerciaux en avions cargo, dédiés notamment au transport de marchandises. « C'est un marché qui se développe fortement depuis le début de la crise sanitaire », constate Alain Gaudon. Sans oublier les autres pistes de développement que regarde avec attention le groupe, désireux de devenir « le premier MRO pour l'aviation électrique et hydrogène ». Autant de leviers qui permettent à Airplane d'anticiper une nouvelle croissance cette année avec, en ligne de mire, un chiffre d'affaires de 14 M€. Jusqu'à avoir besoin de pousser les murs ? « Pour le moment, non, nous pouvons fonctionner avec les hangars existants », répond Charly Arslan, qui mise avant tout sur les ressources humaines, au travers du recrutement programmé d'une vingtaine de personnes d'ici à fin 2022.

Deux centres de formation en projet
« Il est difficile de trouver des talents, confie Alain Gaudon. C'est la raison pour laquelle nous souhaitons créer à moyen terme deux centres de formation, dédiés à nos deux grands métiers. » Et le maire de Cugnaux, Albert Sanchez, d'appeler de ses vœux la naissance d'une véritable « école de production » à Toulouse-Francazal.