Le démonstrateur préindustriel Toulouse White Biotechnology (TWB, unité mixte de service gérée par l’Inrae, sous la triple tutelle Inrae, Insa et CNRS) a terminé 2020 avec des résultats satisfaisants au vu du contexte économique et reste optimiste pour cette année, malgré la persistance de la crise économique. Il ambitionne même de devenir, à l’horizon 2025, le « leader européen des biotechnologies industrielles ».

« Nous avons enregistré un léger recul de notre chiffre d’affaires sur un an », indique Olivier Rolland, directeur exécutif de TWB. L’organisation a en effet enregistré un CA de 7,3 M€ en 2020 (dont 2,7 M€ de subventions), contre 8,4 M€ en 2019. Un recul qui s’explique par la fermeture totale des installations pendant deux mois lors du premier confinement, mais également un gel des commandes de certaines entreprises. Au total, TWB a mené 61 projets de recherche en 2020, dont 30 nouveaux, et a signé pour 2,9 M€ de contrats. Depuis sa création en 2012, TWB a ainsi mené à terme 214 projets pour un total de 41,8 M€. Pour cette année, TWB, qui prend en compte le ralentissement persistant de l'activité dû à la Covid, vise un chiffre d’affaires de 8 M€, dont 5,5 M€ de contrats industriels.

Des fonds publics renouvelés et de nouveaux axes de travail

Financé en partie par des fonds publics, TWB s’est vu renouveler sa dotation issue du PIA (Programme d'investissements d'avenir) d'un montant de 7 M€ pour la période 2020-2025. Lauréat de l’appel à manifestation d’intérêt EquipEx+, TWB obtient par ailleurs une subvention supplémentaire d'1,4 M€ qui lui permettra de financer des équipements scientifiques de pointe. TWB souhaite cependant être capable de s'autofinancer à compter de 2025.
Avec ces budgets, il prévoit d'élargir son portefeuille d’activité à de nouveaux « domaines d’application pour lesquels les biotechnologies industrielles représentent une solution à leurs nouveaux enjeux ». C’est notamment le cas des biomédicaments, des biomatérieaux ou encore du biocontrôle et de la biostimulation. Sur ce dernier sujet, TWB a notamment accompagné la société Amoeba (Rhône-Alpes) ou la start-up Micropep (Haute-Garonne) qui développent des alternatives aux produits phytosanitaires et des biostimulants.

Déjà cinq nouveaux membres cette année

Pour poursuivre son essor, TWB compte s’appuyer sur la force de ses 53 membres (37 partenaires industriels, sept partenaires investisseurs/transfert technologique, neuf partenaires publics). Le consortium vient d’ailleurs d’accueillir cinq nouveaux membres : Clarins (cosmétique, Paris), Lesaffre (fermentation de micro-organismes - 59), Aviwell (alimentation animale - 09), BioEB (énergie, biomasse - 31) et Dynveo (laboratoire de compléments alimentaires - 34).
TWB souhaite également poursuivre son accompagnement de start-up innovantes. Le démonstrateur accueille dans ses nouveaux locaux, où il est installé depuis fin 2020, les start-up EnobraQ, Pili, MicroPep, iMean et BioC3. Deux nouvelles jeunes pousses sont attendues dans les prochaines semaines.