Le chat, animal du 21^e siècle ? Telle est la conviction de Royal Canin (près de 7.000 salariés dans le monde, Mars Inc.), fabricant d’aliments pour chiens et chats, dont les sièges Monde et France ainsi qu’une usine sont à Aimargues (Gard). « Le chat correspond beaucoup plus à notre façon de vivre actuelle : urbanisation, famille monoparentale, vacances courtes et à la dernière minute, explique Jean-Lin Pelatan, DG de Royal Canin France. Tandis que la population canine se stabilise à 7,3 M d’individus, celle des chats a progressé de 25 % ces 10 dernières années. Avec 13,5 M de chats, la France détient la plus grosse population d’Europe». Le chat devient dès lors « un marché d’avenir, avec un important potentiel de croissance », poursuit le DG. A ce jour, le chat représente 30 à 40 % de l’activité de Royal Canin, l’objectif est d’atteindre les 50 %. Dans cette dynamique féline, d’importants investissements sont réalisés dans les process de fabrication de deux usines du groupe, aux États-Unis et en Autriche. Ces usines sont spécialisées dans la production de produits humides, les sachets fraîcheur avec bouchées en gelée ou en sauce dont les chats sont friands. « C’est un segment sur lequel Royal Canin n’avait pas investi jusqu’à présent », reconnaît le DG. Royal Canin propose aussi, en particulier sur la France, un éventail plus large de produits en sachet fraicheur passant de 6 à 18 références.

Nouveau bâtiment. « Royal Canin continue d’investir à Aimargues, sur la R&D notamment », poursuit Jean-Lin Pelatan. Quarante postes sont actuellement à pourvoir. La chatterie va être aussi entièrement revue. En 2018, le groupe Royal Canin fêtera ses 50 ans d’existence à Aimargues avec les 700 salariés présents sur le site. Cet anniversaire sera l’occasion de lancer la construction du nouveau siège mondial (450 salariés avec la R&D). Maîtrise d'oeuvre: Edeis (Nantes). D’une surface de 2.300 m², il nécessitera plusieurs millions d’euros d’investissement, somme qui s’ajoutera aux près de 5 M€ investis chaque année sur l’outil de production. En 2008, le CA de Royal Canin était de 1,3 Md€, 10 ans et « une croissance annuelle à deux chiffres » plus tard, il poursuit son ascension, assure le DG de Royal Canin France. En termes de communication, « nous sommes dans un modèle de recommandations, nous ne vendons pas directement. Nos prescripteurs sont les vétérinaires et les circuits spécialisés », indique Jean-Lin Pelatan. Si le DG affirme que « (leur) expertise sur le chat est aussi poussée que celle sur le chien », encore faut-il le faire savoir. Associé dans l’imaginaire collectif à la séquence publicitaire télévisuelle du berger allemand courant dans les champs sur fond de musique d’Ennio Morricone, Royal Canin cherche à se faire mieux connaître des propriétaires de chats. Du 6 au 20/10, le quartier du Marais à Paris accueille le premier magasin éphémère du groupe. Les possesseurs de chats y trouvent, notamment, conseils et astuces auprès de comportementalistes. À l’avenir, d’autres magasins éphémères pourraient voir le jour.