L’Australien Cochlear, leader mondial des implants auditifs, injecte 1,6 M€ au capital (soit 6 % du capital) de Sensorion*, biotech montpelliéraine spécialisée dans le développement de traitements contre les maladies de l’oreille interne (vertiges sévères, acouphènes ou perte auditive). Un accord stratégique est signé entre les deux sociétés, pour améliorer l’audition de patients porteurs d’implants cochléaires. Cochlear et Sensorion sont en effet complémentaires : « La cochlée, domaine d’expertise de Cochlear, concerne l’audition. Le vestibule, que nous étudions depuis 2009 avec l’Inserm, concerne l’équilibre », explique Nawal Ouzren, directrice générale de Sensorion.

Les combinaisons entre les thérapies développés par Sensorion et les implants de Cochlear vont être étudiées, au début à travers des modèles précliniques. Sensorion développe deux solutions en phase clinique : le Sens-401, un candidat médicament pour traiter la perte d’acuité auditive soudaine et le Sens-111, qui cible la vestibulopathie unilatérale aiguë. La collaboration entre Sensorion et Cochlear évaluera l’effet thérapeutique de Sens-401, utilisé en combinaison avec les implants cochléaires de Cochlear sur les performances auditives.

Le Sens-401 a avancé de façon significative cette année : en juin, résultats positifs obtenus dans l’essai clinique de phase 1 et, en août, obtention de la désignation de médicament orphelin par FDA (Food and Drug Administration). Si les résultats de la collaboration entre les deux sociétés sont positifs, Cochlear disposera d’un droit de première négociation d’un accord de licence mondiale concernant le traitement de patients porteurs de certains implants auditifs. Sensorion compte utiliser la puissance de feu de Cochlear - 450.000 clients dans le monde, 150 millions de dollars australiens investis chaque année en R&D - pour « en apprendre davantage sur le parcours du patient, la taille du marché, les acteurs clefs », précise Nawal Ouzren. Par ailleurs, cette prise de participation au capital par un acteur industriel majeur du secteur « valide le travail réalisé depuis 8 ans ». Sensorion échangera avec les équipes R&D de Cochlear basées en Belgique, en Grande-Bretagne et à Paris.

Les pertes d’audition concernent 300 millions de personnes dans le monde (dont 140 millions pour des troubles de l’oreille interne) et deviennent un enjeu majeur de société, selon l’Organisation mondiale de la Santé. « Chez les enfants, l’ouïe est cruciale pour se développer, s’exprimer et apprendre ; chez les personnes âgées, les troubles auditifs peuvent être une source de handicap et d’isolement. Et il n’existe actuellement aucun traitement efficace et bien toléré pour traiter des pathologies », conclut Nawal Ouzren. Sensorion bénéficie du soutien financier de Bpifrance (fonds Innobio), de la Région Occitanie et d’Inserm Transfert Initiative.

* Cotation sur Euronext depuis 2015 ; création : 2009 ; effectifs : 20 salariés (dont 16 en R&D).