« En France, une société dans le domaine de la santé dont le produit est bien avancé, avec déjà des preuves de concept, a des difficultés à lever 2 M€, indique Célia Belline, présidente de Cilcare (traitement visant les troubles de l’audition, 23 salariés, dont 4 à Boston, CA : 4 M€, Montpellier), le 12 décembre, lors de l’Innovation Tour Occitanie organisé par Créalia à Nîmes. Aux États-Unis, une entreprise qui n’a encore rien prouvé mais a le bon PDG, une tête d’affiche, démarre avec 50 M€. » Le financement de l'innovation : un parcours semé d'embûches en France ? Pas forcément. Stéphane Marcel, président de Créalia Occitanie, précise : « Il est vrai qu'en France, en ce qui concerne l’ingénierie financière pour le début de la vie d’une entreprise - l’amorçage -, on a réglé le problème, c’est plus compliqué pour le financement des étapes suivantes (croissance, développement, NDLR) ».

Ainsi, les entrepreneurs français seraient moins armés pour se développer, grossir et exister à l'international que leurs concurrents internationaux mieux lotis en termes de financement. Frédéric Salles, fondateur de l’entreprise Matooma (50 salariés, CA 2018 : 11 M€, Pérols - 34), se souvient de sa rencontre avec le dirigeant du Britannique Wireless Logic Group, quelque temps avant son rachat par ce dernier : « À la question : quelle est votre ambition à horizon 3 ans ? J’ai répondu : lever 65 M€ et devenir leader en Europe, et vous ? Mon interlocuteur m’a alors dit qu’il venait de lever 400 M€ et lui aussi, voulait devenir le leader en Europe… » Conclusion : « on ne faisait pas le poids ».
Bertrand Religieux, membre du directoire Irdi Soridec gestion, nuance : « il y a 10 ans, plus ou moins 500 M€ étaient investis dans l’innovation en France chaque année, aujourd’hui, c’est plutôt 2,5, voire 3 Md€, le virage est pris. » Laboxy, société nîmoise éditrice de logiciels et outils permettant aux entreprises innovantes de les accompagner dans le pilotage, l'analyse et le financement de leur projet de recherche et développement, a d'ailleurs levé ses fonds auprès d’investisseurs locaux. « Nous les avons trouvés dans un périmètre d’1 km autour de chez nous », explique Benjamin Néel, dirigeant. Une levée de fonds au montant (non révélé) toutefois assez peu élevé.

L'aventure internationale
Reste que pour les entrepreneurs présents, l’environnement semble souvent plus favorable à l’étranger. Alors pourquoi ne pas y tenter sa chance ? « Ce n’est pas forcément évident d’aller lever des fonds ailleurs, les investisseurs ne nous ont pas attendus, l’offre est importante, souligne Bertin Nahum, fondateur de Medtech et fondateur et dirigeant de Quantum Surgical (robotique médicale, Montpellier). Le système juridique, social…en France n’est pas non plus très attractif pour des fonds étrangers. » Quantum Surgical a toutefois réussi a lever plusieurs millions d'euros auprès d'un fonds chinois. Frédéric Salles ajoute : « Nous avions commencé les démarches pour implanter Matooma aux États-Unis mais il fallait vivre là-bas, une option que nous avons exclue. » De son côté, Cilcare a franchi le pas de l’internationalisation en ouvrant une filiale aux États-Unis il y a 3 ans. « Nous y réalisons 70 % du chiffre d’affaires, il était incontournable pour nous d’y aller. Nous avons un partenaire américain. Pour réussir là-bas, il faut “paraître“ américain. »
« Il n’est pas nécessaire de lever des fonds pour être leader », estime Mikaël Bresson, fondateur et dirigeant de Phytocontrol (350 salariés, CA : 20 M€, Nîmes). Le groupe de laboratoires gardois a, un temps, envisagé de lever des fonds avant d’abandonner l’idée.