Rachetée il y a sept ans par Pascal Lafont, la société les Vergers de Gascogne, conserverie de fruits et légumes gersoise, est en plein essor. Le développement de la production de conserves de légumes bio enclenché en 2005 et le déménagement de l’entreprise à Fleurance en 2017 ont permis de voir le chiffre d’affaires progresser de 30 % en moyenne chaque année. L’entreprise devrait clôturer l’année 2020 avec un chiffre d'affaires de 4 M€, en hausse de 40 % sur un an. Pascal Lafont a déjà de nouveaux projets pour 2021 : la mise en place d’une troisième ligne de production dans l’usine de transformation, la relocalisation dans le Gers de la production de cornichons bio et la création d’une nouvelle marque.

Née en 1946, l’entreprise les Vergers de Gascogne a gagné ses galons grâce à un produit phare : une pêche blanche entière au sirop, produite dans le Gers. Aujourd’hui, le succès de ce produit ne se dément pas, notamment auprès de nombreux chefs étoilés. Depuis le rachat de l’entreprise par Pascal Lafont, les Vergers de Gascogne ont cependant pris un tournant. « Aujourd’hui nous transformons plus de produits bio que de conventionnel et nous travaillons davantage sur les légumes que sur les fruits », indique à La Lettre M le chef d’entreprise.
Les légumes en conserve sont issus d’exploitations localisées dans le Gers ou les départements limitrophes. Ils sont transformés (en soupes, purées, mijotés...) dans l’usine basée depuis 2017 à Fleurance. « L’ancienne usine de Montestruc-sur-Gers était devenue vétuste. Nous avons investi 2,5 M€ pour bâtir et équiper notre nouvelle unité de production de 2 500 m². Elle est certifiée IFS depuis 2019. En 2021, nous prévoyons d’investir 500 k€ pour y rajouter une troisième ligne de production », précise Pascal Lafont, qui emploie 25 salariés permanents et une quinzaine de saisonniers au moment de la transformation.

Des cornichons gersois, sous la marque « Vertueux »

En 2021, les Vergers de Gascogne prévoient par ailleurs de lancer une nouvelle marque de conserve. Plus haut-de-gamme encore que les légumes bio commercialisés sous la marque Cap Bio (environ 50 références), la marque Vertueux proposera des légumes bio et français qui répondent à des exigences environnementales, mais aussi aux critères du développement durable et de la RSE. « Pour nous, être uniquement bio ne suffit pas, résume Pascal Lafont. Nous voulons aussi garantir des produits équitables et une rémunération juste des producteurs, et réduire notre bilan carbone ». Pour appuyer cette tendance, les Vergers de Gascogne ont rejoint en 2020 l’association Demain La Terre (siège à L’Isle Jourdain – 32) qui propose aux agriculteurs et transformateurs nationaux de se plier à une charte réunissant les critères du développement durable.
Le premier produit commercialisé sous la marque Vertueux sera le cornichon. Disparu depuis l’an 2000 des champs gersois, et plus généralement des exploitations françaises (il est produit en majorité en Inde), le cornichon sera à nouveau cultivé en 2021. « Nous avons identifié des agriculteurs avec qui nous avons passé des contrats pour récolter cette année 50 tonnes. Nous avons déjà réalisé des essais sur les variétés et créé des recettes ; nous sommes prêts », annonce Pascal Lafont. Le cornichon bio gersois sera un produit premium : « Les coûts de production seront six fois supérieurs à ceux de l’Inde. Nous ne chercherons pas à concurrencer les Maille et autres gros industriels ».

Les Vergers de Gascogne produisent environs 3 M de bocaux par an. Entre 25 et 30 % du CA de l’entreprise est réalisé à l’export, aux États-Unis, au Japon, en Australie, et dans une dizaine de pays du nord de l’Europe. En France, les conserves des Vergers de Gascogne sont distribuées dans les magasins spécialisés bio, dans la grande distribution, et plus à la marge, dans les épiceries fines et la restauration.