Mesurer la durabilité d’un produit ou d’un service, guider les entreprises dans leur politique de développement durable, les aider à déjouer les pièges du "greenwashing" : c’est la mission de la nouvelle chaire industrielle Elsa Pact, hébergée à l’Irstea à Montpellier, et composée d’une dizaine de doctorants. « Le développement durable n’en est qu’à ses prémices, prévient Ralph Rosenbaum, directeur d’Elsa Pact. On fait face à des entreprises qui disent vendre des produits "verts", en utilisant une argumentation qui n’est en fait pas basée sur des analyses propres. » Or, d’après cet ingénieur en environnement de 40 ans, une réelle écoconception de produits et de services devient un avantage concurrentiel. « La demande des consommateurs augmente », comme en témoignent le succès des labels FSC (origine des bois) et Fairtrade (commerce équitable). De plus, « il y a une pression croissante en matière de durabilité sur les fournisseurs dans l’automobile et l’agroalimentaire ».

BRL et Val d'Orbieu Uccoar partenaires

Les chercheurs d’Elsa Pact planchent ainsi sur une modélisation localisée des impacts sur les écosystèmes (pesticides, métaux lourds, eaux chargées…), des calculateurs pour la gestion de l’eau, l’impact de l’utilisation des sols sur la biodiversité ou encore l’amélioration de l’empreinte eau. « Ces connaissances vont nous permettre de mettre au point des outils plus performants », relève Jean-François Blanchet, DG de Bas Rhône Languedoc (Nîmes, aménageur et gestionnaire d’ouvrages hydrauliques et ingénierie), et partenaire d’Elsa Pact. Autre partenaire, la coopérative viticole audoise Val d’Orbieu Uccoar. « Les travailleurs sont exposés aux pesticides, mais la loi varie selon les pays, rappelle Ralph Rosenbaum. Une entreprise qui a de bonnes conditions de travail, et protège ses salariés, doit pouvoir le mettre en valeur, de façon scientifique, par rapport à un concurrent qui produit moins cher, mais au détriment de la santé de ses employés. » Parmi les autres partenaires de la chaire, figurent à ce jour l’Ecole des Mines d’Alès, Suez Environnement ou encore la société du Canal de Provence. Elsa Pact projette des actions de formation, un logiciel de démonstration pédagogique, des séminaires scientifiques et une action collective sur la compétitivité par la transition écologique dans les PME.