Se fixer des objectifs à quatre ans en 2016 et les atteindre en 2020 malgré la crise sanitaire, la performance est assez rare pour être soulignée. Mais quand on lui remémore cette interview de septembre 2016, au cours de laquelle il nous avait confié viser les 100 M€ de chiffre d’affaires en 2020, Emmanuel Vidal semble presque surpris. Autodidacte, le PDG fondateur d’i-Run (120 salariés, siège à Castelnau-d’Estretefonds - 31) a construit son entreprise dans la discrétion, animé par « la passion qui permet de travailler sans compter ».

Vingt ans après ses débuts sur le marché de la course à pied, la société revendique aujourd’hui près de 46 000 références d’équipements de running, de trail et de fitness, deux millions de clients actifs en France, en Espagne et en Belgique, et un chiffre d’affaires de 100 M€ réalisé en ligne et dans son réseau de huit boutiques. Des résultats qu’Emmanuel Vidal aimerait confirmer cette année, « après avoir bénéficié d’une situation exceptionnelle en 2020 » liée à l’essor du e-commerce durant la pandémie. « Cela nous permettrait d’une part de bien nous staffer et d’autre part de continuer d’évoluer sur un rythme de + 10 % par an », estime le PDG, jugeant que « le niveau des ventes serait sûrement supérieur si i-Run proposait à ses clients de retourner gratuitement les produits qui ne leur conviennent pas ». Une politique commerciale que pratiquent de grands noms du e-commerce comme Zalando ou Sarenza, mais « avec des taux de retour pouvant atteindre 50 %, contre 10 % chez i-Run. Quelle rentabilité dans ce schéma, qui, en plus, n’encourage pas une consommation responsable ? »

Un projet de campus i-Run

Pour se démarquer de ses concurrents, l’entreprise mise davantage sur l’animation de sa communauté sur internet (4 M de visiteurs uniques de ses trois blogs) et sur les réseaux sociaux (128 000 fans Facebook, 77 000 followers Instagram, 2,2 M de vues Youtube, un hashtag #runstoppable intégré dans 240 000 publications l’an dernier, etc.), mais aussi lors d’événements sportifs emblématiques (UTMB, La Sainté Lyon, JO Paris 2024 via un partenariat officiel avec la fédération française d’athlétisme…) ou encore à travers le sponsoring d’athlètes de haut niveau.

Autre levier de fidélisation : le conseil personnalisé, que les clients viennent notamment chercher en boutique. Dans les agglomérations de Toulouse, Montpellier et Rennes et depuis peu à Paris, où a ouvert ce mois-ci « The house of running by i-Run » dans le quartier du Marais. Un lieu de 210 m² offrant aux adeptes de la course à pied et du trail la possibilité de « s’équiper » (en chaussures, vêtements et accessoires), de « s’informer » (avec la présence d’un studio où sont notamment enregistrés les podcasts de l'émission DLTDC - Dans la tête d’un coureur) et de « progresser » (avec des sessions de coaching personnalisées). Fruit d’un investissement de 500 k€ environ, « ce concept store répond aux attentes d’une clientèle parisienne qui nous attendait. Il sert aussi de caisse de résonance pour i-Run dans la perspective des JO 2024, mais il n’a pas vocation à être dupliqué ailleurs en France », indique Emmanuel Vidal. Des ouvertures de boutiques sont néanmoins à l’étude, « en France, en Allemagne, en Italie et en Suisse ».

Autre projet qui occupe actuellement le PDG : la recherche d’un terrain de 20 à 25 000 m² susceptible d’accueillir son projet de campus i-Run. « À ce jour, nous sommes implantés dans quatre sites en région toulousaine. L’objectif serait de réunir les équipes en un même lieu, d’au moins 15 000 m², avec des capacités de stockage supplémentaires pour pouvoir référencer de nouveaux produits. » Toujours prudent dans ses prévisions, Emmanuel Vidal confie néanmoins « être en discussion avec plusieurs communes pour essayer de faire aboutir ce projet sous deux ans ».