C'est depuis le Pouget qu'Odyssée 8000, prototype de ballon dédié au tourisme spatial, s'est envolé le 21 août à 3h45 du matin. Un voyage de plus de 300 kilomètres, qui l'a mené jusqu'à Sauviat, dans le Puy-de-Dôme. « Cet essai ouvre la voie à des vols radicalement augmentés, tant en altitude qu'en durée, sans émissions polluantes, estime Vincent Farret d'Astiès, pilote du ballon et fondateur en 2016 de la société héraultaise Zephalto, à l'origine de l'aventure. Il nous encourage à avancer vers la levée de fonds, pour continuer notre développement dans le tourisme spatial et les applications stratosphériques industrielles. » Une opération d'un montant de « plusieurs millions d'euros », qui devrait avoir lieu « d'ici à la fin de l'année », précise l'entreprise à La Lettre M.

Les premiers passagers en 2024
L'essai a permis au pilote, accompagné par Benoît Pelard, président de la Fédération française d'aérostation, de tester les procédures de décollage, d'atterrissage et d'intégration dans le trafic aérien du ballon de 70 mètres de haut. Au sol, une équipe dirigée par Guillaume Aldegheri, DG de Zephalto, veillait au bon déroulement du vol, en lien avec la Direction générale de l'aviation civile (DGAC). « La sécurité est une priorité absolue pour nous, martèle le DG. Tous nos vols étant habités, nous testons et améliorons nos prototypes en permanence. » La société, qui met au point un régulateur d’altitude, des panneaux solaires ultra-légers et une enveloppe stratosphérique réutilisable, envisage un lancement effectif de ses activités stratosphériques en 2021, avec de premières croisières spatiales incluant des passagers en 2024, à quelque 25 kilomètres d'altitude, au milieu des étoiles.