Fragilisé au début du premier confinement, à cause de la fermeture des déchèteries en France, Groupe Nicollin (5 800 salariés, Saint-Fons, dans le Rhône, et Montpellier) dépasse, pour la première fois de son histoire, les 400 M€ de chiffre d'affaires en 2020, « grâce à de la croissance externe et organique, avec une dizaine de contrats significatifs » signés principalement en Île-de-France auprès de communes et collectivités, confie à La Lettre M son PDG Olivier Nicollin. « En 2018, on était à 310 M€, c'est une belle progression », commente-t-il.

Chômage partiel

Ses activités historiques - N Environnement et N Services - pèsent 97 % du chiffre d'affaires. Elles englobent la collecte et le tri des ordures ménagères ainsi que la propreté urbaine en France métropolitaine et dans les Outre-mer ou encore le nettoyage des trains et gares SNCF, des agences Crédit Agricole, de l'aéroport de Montpellier, du stade de l'Olympique lyonnais... « Nous avons très peu utilisé le chômage partiel dans la branche environnement, un peu plus pour le nettoyage industriel car des chantiers ont été à l’arrêt », se souvient le dirigeant, qui n'a pas contracté de PGE.

L'activité N Eau, dédiée principalement à l'assainissement, pèse 2 %. Monsieur Louis Événement, la seule branche touchée durablement par la crise, moins d'1 %. Cette entité compte 15 salariés en CDI et s'appuie habituellement sur un vivier de plusieurs dizaines d'hôtesses et traiteurs, dans le dur. « C'est bien le chômage partiel mais les serveurs ou les hôtesses n’en peuvent plus de ne pas pouvoir travailler. La France, ce n'est pas un pays de fainéants. Le travail, c'est un facteur équilibrant pour les gens », observe-t-il.

Robotisation

Après une année 2020 « pas normale, avec des malades », 2021 doit être synonyme d'innovation technologique pour le groupe familial, installé à Montpellier depuis 1967. Un partenariat avec une société française a été noué afin de développer « un droïde qui assiste le cantonnier dans les rues », détaille Olivier Nicollin. Avant d'assurer : « La robotisation arrive et ça me chagrine. Je ne suis pas contre le progrès mais cela ne doit pas se faire au détriment de l’emploi. On est un des rares métiers où l'emploi représente en moyenne 75 % du chiffre d'affaires de l'entreprise. C'est énorme. »

Cette nouvelle année sera aussi l'occasion de définir la stratégie du groupe, jusqu'en 2026. « Il y aura une réflexion poussée sur la croissance que l’on veut donner à la société : tranquille, modérément active ou énorme avec de la croissance externe », annonce-t-il. L'internationalisation n'est toutefois pas à l’ordre du jour, « le potentiel de croissance en France étant suffisamment important, en particulier dans les services », affirme Olivier Nicollin.