Avec le lancement d’une nouvelle gamme de blés hybrides baptisée « X-Terra », 2021 est pour Syngenta France, spécialisée dans les semences et les produits phytosanitaires (environ 1 Md€ de CA en 2020, 1 500 salariés en France dont 320 au siège de Saint Sauveur - 31), « une année charnière », selon Anne Azam, directrice du département semence France et Europe du Sud. « Le blé hybride X-Terra est sans doute notre plus grande innovation de la décennie à venir », estime la dirigeante. Il a fallu près de dix ans de R&D et 50 M€ d'investissement annuel pour créer cette variété, décrite comme très résistante aux aléas climatiques. Les quatre premières variétés sont actuellement en cours d’inscription au CTPS (Centre Technique Permanent de la Sélection) France. La commercialisation de deux d’entre elles, particulièrement adaptées au contexte pédoclimatique du nord de la France, est envisagée en 2022. Elles marquent, pour Syngenta France, « le lancement d’un flux d’innovations qui permettra d’inscrire régulièrement de nouvelles variétés et ainsi de s’adapter rapidement et continuellement aux besoins exprimés par les agriculteurs, les distributeurs et la filière ».

Un rôle à jouer dans la transition agroécologique

Présent dans 100 pays (CA 12,8 Md€, 49 000 collaborateurs, siège en Suisse), le groupe Syngenta a choisi Saint-Sauveur, en Haute-Garonne, pour implanter son siège français dont elle veut faire un hub mondial d’innovation dans le domaine de la semence. Dans cette commune d'un peu moins de 2 000 habitants, le Toulouse Innovation Center (TIC) joue donc un rôle majeur dans l’élaboration de cette nouvelle gamme de blés et est au cœur des ambitions que nourrit Syngenta dans le secteur de la semence, en pleine expansion, et annoncées lors d'une conférence de presse en mai dernier, à savoir « devenir d’ici à 2025 l’un des leaders du marché français et européen en semence, doubler le chiffre d’affaires en semence en France (non communiqué) » et « jouer un rôle leader dans la transition agroécologique ».

Un laboratoire de génotypage reconnu

En plus des départements semence et protection des cultures, le TIC héberge l’un des laboratoires de génotypage les plus reconnus mondialement au sein du groupe. Son rôle ? Mettre en œuvre des technologies de pointe pour soutenir la recherche et la création de variétés comme le blé X-Terra. « Nous cherchons à apporter, à chaque variété créée, des caractères contribuant à une agriculture plus durable, insiste encore Anne Azam. Par exemple, dans le cas du X-Terra qui produit plus de biomasse, il s'agit d’ajouter moins d’azote et de capter plus de carbone dans le sol. Ce travail est réalisé à Toulouse. Plus on fera grandir la gamme X-Terra, plus on aura besoin de la contribution du TIC. Toulouse contribue donc à ce flux d’innovation qui va servir les 5 millions d’hectares de blé du marché français. »

Pour accompagner ce développement, le Toulouse Innovation Center subit actuellement des travaux de rénovation et d’agrandissement, se chiffrant à « plusieurs millions d'euros », qui s’achèveront fin 2021. Syngenta France compte deux autres sites majeurs en Occitanie, un centre d’expertise de pollinisation à Lombez (Gers) ainsi qu’une usine de produits phytosanitaires à Aigues-Vives (Gard).