C’est peu connu : Montpellier est la capitale française du handball. Si son club, le MHB, a connu les affres médiatico-judiciaires avec l’affaire des paris truqués impliquant certains de ses joueurs - dont des gloires nationales toujours sur le circuit -, il est aussi le plus titré du handball français, avec 40 trophées : 14 championnats de France, 13 coupes de France, 10 coupes de la Ligue, 2 Trophées des Champions et une Ligue des Champions.

Pour le Mondial de hand, quatre joueurs du MHB évoluent en équipe de France : Ludovic Fabregas, Michaël Guigou, Valentin Porte et Vincent Gérard. L’Arena, la grande salle indoor de la métropole, accueillera, en configuration 8.750 places, trois matches : 2 huitièmes de finale, les 21 et 22/1, et un quart de finale, le 24/1. Sans compter le match de préparation France/Slovénie, qui s’est déroulé le 8/1. Le comité d’organisation mise sur 2 M€ de retombées économiques à Montpellier : hébergement, restauration, prestataires techniques, sécurité, transport local et traiteurs. La Ville et la Métropole de Montpellier soutiennent la manifestation à hauteur de 417.500 €.

L’un des challenges sera d’offrir des offres adaptées aux supporteurs des équipes, en s’appuyant sur les opérateurs locaux du tourisme, « alors que le nom des équipes qualifiées dépendra des résultats du tour préliminaire et sera connu deux jours avant les huitièmes de finale », explique François Garcia, directeur général de la Ligue Languedoc-Roussillon de handball (15.000 adhérents) et directeur de site opérationnel pour le Mondial. La capitale languedocienne espère la venue de grosses écuries du hand : Espagne, Qatar, Slovénie ou encore Croatie, pour une plus forte attractivité médiatique. L’événement doit attirer 1.500 spectateurs extraterritoriaux en moyenne par match (durée de séjour : 1,5 jour) et une centaine de journalistes. Les équipes et les officiels - Fédérations, arbitres… - prendront leurs quartiers dans trois hôtels du centre-ville : Crowne Plaza (officiels), Marriott (deux équipes) et Mercure Centre Antigone (deux équipes).
Pendant quatre jours, 177 bénévoles sont mobilisés. « L’événement est planétaire. Il n’y a pas de droit à l’erreur, sur la décoration, la communication, le plateau compétition et, bien sûr, la sécurité », avertit François Garcia. Le Mondial est aussi un vecteur de promotion du handball. Des cellules de jeux vont ainsi être installées place de la Comédie, en centre-ville, jusqu’au 21/1. L’aspect ludique y est privilégié à travers différents ateliers : slalom, analyse de la vitesse du ballon, matchs…