Après un exercice 2020 compliqué, l’EPR Port de Sète (94 salariés) retrouve un niveau d'activité proche de celui connu avant l'année 2019 et la crise sanitaire, comme le confirme à La Lettre M son DG Olivier Carmès : « Nous devrions terminer l’année 2021 avec un chiffre d’affaires de 22,2 M€, contre 21,6 M€ en 2019, mais avec une structuration différente.» Les trois principales activités de l’EPR sont en croissance par rapport à l'exercice 2020. Le port de commerce (marchandises et passagers), qui représente 80 % du CA, enregistre une croissance de 10 % de son activité. Le port de pêche connaît, de son côté, une évolution de 16 %. Celle de la plaisance, destinée aux bateaux de particuliers à voile ou à moteurs, se situe à 6 %.

Dans le détail, l'activité commerciale du port connaît une croissance du volume des marchandises. L'EPR devrait clôturer l'année 2021 avec 4,6 M de tonnes transportées en 2021, contre 4,3 en 2019 et 4,2 en 2020. L'importation de véhicules demeure néanmoins freinée par la crise de l’automobile, estime Olivier Carmès « Cette activité accuse une baisse de 37 %par rapport à 2019. Nous avions pourtant tablé sur un retour à la normale pour cette année. » Malgré une demande importante, la production industrielle s’est trouvée ralentie du fait de la pénurie de matières premières, avec au premier chef celle des semi-conducteurs. Par ailleurs, la direction du port observe un « regain de l'activité économique visible depuis septembre 2021 », sur les produits pétroliers. En baisse de 25 % en 2020, après un premier trimestre 2021 jugé « mauvais » par sa direction générale.

Année exceptionnelle du ferry

Freinée par la crise sanitaire, les activités de transports de passagers connaissent des dynamiques contrastées. Malgré un arrêt total de l’activité sur la période allant de février à juin 2021, l'activité ferry effectue une année exceptionnelle. Avec un total de 165 000 passagers cet été, contre 130 000 passagers sur une année normale. Olivier Carmès précise : « Nous devrions terminer l’année 2021 à 220 000 passagers. Soit autant que le cumul du ferry et de la croisière sur un exercice normal. » Les ferries des compagnies GNV (Italie) et Balearia (Espagne) reliant le port héraultais à Tanger et Nador (Maroc) ont fait le plein du fait de la fermeture des liaisons entre le Maroc et l’Espagne. Les deux opérateurs ont même été temporairement rejoints durant l'été par la compagnie marocaine Intershipping.

Par contre, l’activité croisière demeure, de son côté, timorée. Suite à une année 2020 nulle, le trafic a progressivement repris à compter du premier juillet. Le port de Sète table sur une prévision d’une quinzaine d’escales pour l’ensemble de l’année 2021, contre 75 en 2019. « Avec des taux de remplissage et les jauges imposées par les compagnies, on va terminer l’année 2021 sur un total de 5 000 passagers accueillis. Ils étaient de 210 000 en 2019 », glisse le DG de l’EPR Port de Sète. Concernant le port de plaisance, celui-ci atteint ses limites capacitaires de 1 850 postes au total (750 postes d'amarrage et 1 100 anneaux situés dans les canaux). Il peut encore accueillir 150 places complémentaires d’après les estimations du directeur du port.