Comment passe-t-on d’une production de vin de 200.000 hl en 1987 à 6.000.000 hl en 2017 ? 30 ans après, à l’occasion de la soirée anniversaire de l’IGP Pays d’Oc (le 5/12), ses deux co-fondateurs, Jacques Gravegeal et Robert Skalli, livrent les ingrédients de ce succès. « En 1987, la viticulture languedocienne était dans une situation catastrophique, se souvient l’ancien négociant en vin Robert Skalli. Nous cherchions une alternative au vin de misère, c’est à dire les vins de table produits en masse en Languedoc et vendus pas cher, et au vin mystère, c'est à dire les vins en appellation d’origine contrôlée ». Robert Skalli revient à l’époque d’un voyage en Californie avec, dans ses valises, le concept de vin de cépage, lancé par l’Américain Robert Mondavi. « Je me suis dit que les terroirs du Languedoc avaient des similitudes avec ceux de Californie et que nous avions une carte à jouer », poursuit-il. Il partage son idée avec Jacques Gravegeal, alors jeune vigneron héraultais et dynamique syndicaliste. « La seule solution que nous avions à l’époque pour nous en sortir, c’était innover », se souvient Jacques Gravegeal. Priorité est alors donnée au cépage, « avec la mise en place d’une labellisation pré-vendue sur les conseils de Robert Skalli, ajoute Jacques Graveageal. Les Pays d’Oc sont entrés dans un système vertueux avec 100 % d’agrément. Toutes les cuves sont contrôlées. » Cépage, terroir, climat, technique de vinification et technique d’élevage : telles sont, aux yeux de Robert Skalli, les cinq branches de l’étoile Pays d’Oc.

« Les vins de cépage peuvent encore grandir, lance Jacques Gravegeal à l'issue de la cérémonie d'anniversaire, la difficulté, c’est la concurrence. Le merlot Pays d’Oc ne peut être produit qu'ici, c’est cela qu’il faut valoriser. » Le prochain défi de l’IGP est d’asseoir sa notoriété. « Comment demain le merlot Pays d’Oc apportera-t-il un petit plus ? C’est le point crucial des 30 prochaines années », confirme Olivier Simonou, président de l’interprofession des vins IGP Pays d’Oc et directeur du site Castel à Béziers.