En souffrance dans le secteur aéronautique, le groupe toulousain Airbus multiplie actuellement les réalisations d'envergure dans le domaine spatial. Ainsi, les deux premiers satellites d'imagerie Pléiades Neo, construits par le groupe depuis Toulouse, viennent d'arriver en Guyane. Le premier sera lancé à bord d'une fusée Vega depuis le Centre spatial de Kourou en avril 2021. Le second sera mis en orbite quelques semaines plus tard. Ces satellites de nouvelle génération rejoindront les satellites optiques et radar de la flotte Airbus existante, apportant « une résolution, une revisite et une couverture accrues », précise le groupe.

Un contrat avec Eutelsat
Le groupe a par ailleurs été sélectionné par l'opérateur mondial de satellites Eutelsat pour construire Eutelsat 36D, un satellite de télécommunications géostationnaire multi-missions de nouvelle génération. Il s'agira du huitième satellite basé sur la plateforme Eurostar Neo d'Airbus, qui combine selon le groupe « une capacité de charge utile accrue et des systèmes de contrôle thermique et d'alimentation plus efficaces avec un temps de production réduit et des coûts optimisés ». Eutelsat 36D - le 26^e satellite d'Airbus commandé par Eutelsat - doit être mis en orbite au premier semestre 2024.

Signature au Japon
Autre actualité spatiale pour le groupe toulousain : la signature d'un contrat avec SKY Perfect JSAT, principal opérateur de satellites au Japon, portant sur la construction du satellite de télécommunications Superbird-9. Entièrement numérique et reconfigurable en orbite, il sera basé sur la gamme de produit standardisée OneSat d'Airbus. Le groupe indique qu'il fournira « une solution clé en main, comprenant la conception et la fabrication de Superbird-9, les services et le support associés pour les opérations en orbite et le segment sol, ainsi qu'une suite numérique avancée pour gérer la charge utile numérique et exploiter les ressources du satellite de bout en bout ». Jean-Marc Nasr, directeur exécutif de Space Systems chez Airbus, estime qu'il s'agit « d'un contrat historique », dans la mesure où « c'est la première fois qu'un opérateur de télécommunications japonais commande un satellite à l'Europe ». La mise en orbite est, là encore, prévue pour 2024.

À Toulouse, les activités spatiales d'Airbus, qui s'appuient sur plusieurs implantations – le site historique du Palays, celui d'Astrolabe (chaîne d'assemblage et moyens d'essais) et celui de GEO Intelligence (données satellitaires et services) –, font travailler plus de 4 600 personnes, auxquelles s'ajoutent environ 1 500 sous-traitants.