Alors que la crise sanitaire laissait présager une mauvaise saison touristique pour la région Occitanie, les premiers résultats s’avèrent meilleurs que ce qui était attendu. « Certains territoires ont pâti de l’absence de touristes étrangers, notamment sur le littoral, mais d’autres ont eu de très bonnes surprises : la campagne et la montagne », affirme Jean-Louis Guilhaumon, vice-président de la Région Occitanie, en charge du tourisme et du thermalisme. Ainsi, selon une enquête menée auprès de 3 300 professionnels de la région, 70 % des acteurs du tourisme estiment que la fréquentation a été équivalente ou meilleure que l’année dernière. Ce taux atteint 85 % dans le Massif Central et 75 % dans les Pyrénées. Selon Stéphanie Nedelec, représentante de Gîtes de France, 100 % des gîtes des Hautes-Pyrénées étaient occupés sur les trois premières semaines d’août.
Si le mois de juillet a été compliqué, une forte reprise de l’activité touristique a été constatée en août. « On a retrouvé la courbe de fréquentation de l’année dernière », affirme Vincent Garel, président du Comité régional du tourisme (CRT) Occitanie. Les zones du littoral, qui enregistraient un recul de fréquentation de 13 % en juillet, ont vu la baisse s’estomper, à -6 % en août. Dans les zones rurales, la fréquentation a augmenté de 8 % comparé à la saison précédente. Le record revient au Massif Central, avec une hausse de la fréquentation de 10 %. Les grandes perdantes sont les métropoles toulousaine (- 10 %) et montpelliéraine (- 3 %).
Grâce aux opérations de communication à l’attention des locaux et des habitants des régions limitrophes, la région Occitanie a finalement tiré son épingle du jeu. Jusqu’à présent 4^e région touristique de France, l’Occitanie pourrait bien « monter sur le podium », affirme Vincent Garel. Les professionnels du tourisme se félicitent également d’une hausse du panier moyen dépensé par les touristes.

Soutien financier aux acteurs en difficulté

« Les mois de juillet et août sont importants, mais ils ne représentent que 35 % de l’activité touristique de la région », explique Vincent Garel, qui dit avoir « de grands espoirs dans l’arrière-saison ». À condition cependant que la météo soit favorable et qu’une seconde vague de Covid ne décourage pas les touristes potentiels. « On constate une deuxième vague d’annulations », concède Jean Pinard, DG du CRT Occitanie. Les villages de vacances qui d’habitude accueillent des scolaires ou des seniors sont à l’arrêt ».
Le rebond du mois d’août n’a par ailleurs pas toujours comblé les pertes du printemps. Ainsi, au 1^er septembre, 5 448 dossiers de demande d’aides ont été instruits, pour une aide totale votée par la Région de 37,4 M€. Selon la Région, la crise sanitaire pourrait engendrer « une multiplication par 5, voire par 10 » des budgets régionaux habituellement consacrés au tourisme. Le fonds tourisme va être abondé de 11 M€ supplémentaires (dont 4 M€ provenant de la Région), pour atteindre les 112 M€. Un fonds, intitulé L’Occal, de 80 M€ a également été lancé en réaction à la crise sanitaire, et abondé par la Région, tous les départements d’Occitanie (à l’exception de la Haute-Garonne) et plus de 150 EPCI. Pour la commune de Lourdes, particulièrement affectée par la crise sanitaire, un plan de soutien est en cours d’élaboration.