L’Institut français de recherche pour l'exploitation de la mer (Ifremer) est entré cet été au capital de la start-up héraultaise Forssea robotics, qui ne révèle pas le montant. « C'est une prise de participation dans le cadre d'un partenariat avec des synergies commerciales notamment. Ils viennent chercher du matériel chez nous. Dans l'autre sens, nous leur achetons de l'expertise en robotique », illustre le cofondateur Gautier Dreyfus.

Créée en 2016 à Frontignan et désormais installée à Sète et Paris, la jeune société de quinze salariés a développé deux robots submersibles téléguidés, Atoll et Argos, en phase de qualification pour le déploiement et la récupération de balises sous-marines. Ses premiers clients, tels que Total et Technip, sont attirés par une réduction des coûts, « par deux à cinq selon les projets », estime l'ingénieur de 29 ans. De son côté, l’Ifremer se verrait bien intégrer les engins de Forssea, présentés comme moins volumineux et plus simples d'utilisation, dans le cadre d'explorations scientifiques. « Ils déploient des capteurs sous-marins avec de gros bateaux, explique l'entrepreneur. Mais c'est comme si vous utilisiez un camion pour transporter un paquet de cigarettes... »

Cette prise de participation doit aussi permettre de « financer le développement technico-commercial, après un gros cycle de R&D de quatre ans, en insistant sur notre offre de maintenance dans l'éolien, un marché qui sera multiplié par cinq d'ici 2030 », assure Gautier Dreyfus. Une diversification qui intervient après la multiplication des reports et annulations de commandes de clients dans le parapétrolier, secteur bousculé par les crises sanitaire et économique. « Un peu affecté par le Covid », reconnaît-il, l'entreprise reporte d'un an, en 2021, son objectif du million de CA.