C'est un accord hautement stratégique que passe la société Safra, spécialisée dans la construction d’autobus électriques et hydrogène et dans l'aménagement et la maintenance de véhicules de transports urbains de passagers. L'entreprise albigeoise de 250 salariés signe avec Symbio, filiale de Michelin et de Faurecia, un contrat portant sur le développement de 1 500 bus dotés d'un système hydrogène optimisé. Ces véhicules de douze mètres, qui devraient être disponibles à partir de décembre prochain, seront équipés de la solution “plug and play” de Symbio, incluant une pile à combustible répondant aux normes automobiles. « Un bus peut rouler sept jours sur sept, explique Philippe Rosier, PDG de Symbio. Nous avons donc conçu un schéma d’intégration qui facilite la maintenance, notamment le changement de certains composants et filtres. » De son côté, Vincent Lemaire, président de Safra, se réjouit que la société tarnaise soit aujourd'hui « le seul constructeur français à proposer des bus à hydrogène ».

100 M€ d'investissement en dix ans
Pour industrialiser la production de ces véhicules, Safra investit dans son site de production, au travers d’une extension de 7 300 m²(architecte : Bruinerie & Irissou, fin de chantier prévue au 1^er trimestre 2022) de son site de production, qui s’étend actuellement sur quelque 8 000 m². Un projet qui mobilise une enveloppe globale de plus de 36 M€ et qui devrait s’accompagner du recrutement d’environ 400 personnes d’ici à 2024. « Nous avons lancé une première phase pour accélérer notre montée en cadence, avec l’agrandissement de notre outil de production, en moyens matériels, technologiques et humains, explique Vincent Lemaire. Cette première étape va nous permettre de produire rapidement 140 bus par an. L’étape suivante sera encore plus ambitieuse, puisque nous prévoyons en tout un investissement de 100 M€ sur dix ans, pour produire plus et plus rapidement afin de générer une baisse notable des coûts. » Pour Safra, l'enjeu est de taille. « Nous souhaitons atteindre 140 M€ de CA en 2025 avec notre activité de production de bus à hydrogène, contre 12 M€ aujourd’hui (sur un CA consolidé global de 25 M€ en 2020, NDLR) », nous expliquait Vincent Lemaire fin février, lors de la tenue, dans ses locaux, du premier Conseil national de l’hydrogène. De son côté, Symbio a initié la construction, à Saint-Fons (69), de ce qui promet d'être la plus grosse usine européenne de piles à combustible, susceptible de produire à terme 60 000 systèmes par an.