Avec quelque 500 000 visiteurs accueillis chaque année, c'est l'un des sites touristiques majeurs du Lot. Mais le Gouffre de Padirac (CA : 6 M€) est directement impacté par les effets de la crise sanitaire. « Nous avons ouvert le 28 juin, au lieu du 28 mars, soupire Sandrine Boulineau, secrétaire générale de la Société d'exploitations spéléologiques de Padirac, qui gère le site lotois. Et depuis, nous avons été contraints, afin de respecter les mesures sanitaires en vigueur, de réduire de moitié notre jauge. Notre perte annuelle devrait être comprise entre 40 et 45 %. » En réduisant drastiquement sa fréquentation, le site a malgré lui généré une forme d'insatisfaction chez ses visiteurs. « Les réservations se font exclusivement sur internet et tout est complet une semaine à l'avance, explique Sandrine Boulineau. Beaucoup de vacanciers ont fait le choix de la France, et sont par conséquent très frustrés, lors de leur séjour dans le Lot, de ne pas pouvoir visiter le gouffre... »

Réduction de moitié du nombre de saisonniers
Les répercussions sont également importantes en termes d'emploi. Si la vingtaine de permanents de la structure a poursuivi son activité, le volume de recrutement de saisonniers a été réduit à une soixantaine, contre 100 à 120 d'ordinaire. Pour l'arrière-saison, qui débute en septembre, c'est l'incertitude qui prime. « Nous n'avons pas de visibilité, regrette Sandrine Boulineau. Nous avons enregistré très peu de pré-réservations de groupes. Notre assise financière nous permet de tenir, mais il ne faudrait pas que cela se prolonge... » D'autant que la direction du Gouffre de Padirac planche depuis quelques années sur un « projet d'investissement important », incluant notamment un réaménagement du site et une modernisation de certaines de ses infrastructures. « Pour le moment, nous le maintenons, assure la secrétaire générale. Faudra-t-il le repousser ou pas ? Nous verrons bien. »