La mobilisation lozérienne a payé. En compétition avec un autre site français du sidérurgiste ArcelorMittal*, à Dunkerque, c’est finalement l’usine de Saint-Chély d’Apcher (CA : 94 M€) qui est retenue pour un projet de transformation estimé à 13,27 M€. Le financement est assuré à travers un prêt contracté par seize investisseurs privés (dont quinze Lozériens et le Toulousain Alain Di Crescenzo, président de la CCI Occitanie et PDG du Groupe IGE+XAO - filiale de Schneider Electric), avec le soutien de l’Agence Régionale Aménagement Construction Occitanie. L’enjeu est de taille : maintenir à 100 % l’activité de l’usine lozérienne et ainsi pérenniser les 250 emplois (200 salariés et 50 sous-traitants). Pour cela, ArcelorMittal prévoit d’accroître sa capacité de production de gammes d’aciers électriques destinés aux moteurs hybrides et électriques dans l’automobile. « Nous sommes confrontés à une concurrence, notamment de la Chine, qui nous contraint à monter en gamme », explique Bruno Ribo, président d'ArcelorMittal Méditerranée, le 19 janvier.

Multiplier la part de l’automobile par cinq
L'objectif du géant de l'acier est de multiplier par cinq la part de la clientèle automobile et répondre ainsi à la demande croissante des constructeurs qui vendent de plus en plus de véhicules électriques et hybrides. Actuellement, l’automobile représente environ 15 % du CA généré par le site lozérien. Le reste est réparti entre l’énergie (hydro-électricité, éolien, nucléaire...), les moteurs industriels et les produits de consommation (électroménager, outillage…). « Nous aimerions porter la part de l’automobile à 70, voire 75 %. » Plus de 13 M€ vont être donc injectés dans l’usine afin d’améliorer deux de ses lignes de productions « dont le décapage », à laquelle va être ajouté « une section de recuit continu (permet un cycle de chauffage rapide, NDLR) ». Pour cela, une halle va être agrandie, et « le permis de construire bientôt déposé. »
Les travaux sur l’usine de Saint-Chély d’Apcher devraient s’achever en mars 2022. Cette transformation s’inscrit aussi dans la volonté de décarbonation affichée par le groupe. Depuis une dizaine d’années, le groupe a investi environ 100 M€ dans le site lozérien, notamment en 2013 avec la mise en service d’une première ligne de recuit continu pour 90 M€.

Site enclavé
Sans cette forte mobilisation d'acteurs publics et privés locaux, l’avenir de l’usine de Saint-Chély d’Apcher était en péril. En 1917, le groupe avait choisi de construire un site en Lozère « car le territoire était éloigné des lignes de front, explique Sophie Pantel, présidente de la Selo et du CD48, à La Lettre M. À cette époque, la priorité était de protégée cette industrie et ce qui y était fabriqué. » Avantageux il y a plus d’une centaine d’années, l’isolement du site est devenu un inconvénient. Ce qui explique aussi pourquoi la pérennité de l’usine était fragilisée. Afin de réduire l’impact de cet enclavement territorial, la Région Occitanie, conjointement avec la Région Auvergne-Rhônes-Alpes, financent d'ailleurs, à hauteur de 7 M€ au total, l’entretien et la modernisation de la ligne ferroviaire Béziers – Neussargues (« ligne des Causses ») qui permet, notamment, l’acheminement des turbines fabriquées par ArcelorMittal à Saint-Chély d’Apcher.

* PDG : l'homme d'affaires indien Lakshmi Mittal, 46 implantations industrielles en France et quelque 16 000 salariés, siège au Luxembourg.